Stan wojenny został wprowadzony w Polsce w nocy z 12 na 13 grudnia 1981 roku. Plan wprowadzenia stanu wojennego przygotowywano w największej tajemnicy od kilku miesięcy. Dla zdecydowanej większości Polaków był on całkowitym zaskoczeniem. 13 grudnia (noc z soboty na niedzielę) o godzinie 0:00 oddziały ZOMO rozpoczęły w całym kraju akcję aresztowań działaczy opozycyjnych.
Tego dnia w działaniach tych wzięło udział ok. 70 tys. żołnierzy Ludowego Wojska Polskiego oraz 30 tys. funkcjonariuszy Ministerstwa Spraw Wewnętrznych. Na ulice polskich miast wyjechało 1750 czołgów i 1400 pojazdów opancerzonych, 500 bojowych wozów piechoty oraz 9000 samochodów. Do tego użyto kilkadziesiąt helikopterów i samolotów. O północy przestały działać telefony, nie nadawało TVP i PR. Jako pierwsze o sytuacji poinformowało radio, nadając o godzinie 6:00 przemówienie generała Jaruzelskiego. Na ulicach pojawiło się wojsko. Często kontrolowano samochody, a także przechodniów – szczególnie młodych, wyglądających na studentów. We wcześniej przygotowanych miejscach internowano niemal wszystkich przywódców Solidarności, a także tysiące osób uznanych przez władze za niebezpieczne – w sumie 9736 ludzi. W całej Polsce odbywały się strajki, jednak wojsko z udziałem czołgów kolejno je rozbijało. Do najtragiczniejszych wydarzeń podczas stanu wojennego doszło w kopalni “Wujek” w Katowicach. 16 grudnia wojsko i ZOMO zaatakowało strajkujących górników, doszło do walki z broniącymi się robotnikami. Pluton specjalny ZOMO zaczął strzelać – zginęło 9 górników, 23 zostało rannych. 16 grudnia 1981 roku w Gdańsku doszło do potężnej manifestacji, w której udział wzięło ok. 100 tysięcy ludzi. W starciach z oddziałami ZOMO ranne zostały 324 osoby. Do podobnej wielotysięcznej demonstracji doszło 17 grudnia w Krakowie. Ludzie walczyli z reżimem Jaruzelskiego też za pomocą haseł: malowanych na murach, drukowanych często dość prymitywnymi metodami. m.in.: “WRON won za Don”, “Zima wasza wiosna nasza”, “Orła wrona nie pokona”. Jednak na “naszą” wiosnę trzeba było poczekać kilka długich lat. Stan wojenny zakończył się 22 lipca 1983 r. Brytyjski historyk Norman Davies nazwał wprowadzenie w Polsce stanu wojennego “najdoskonalszym zamachem wojskowym w historii nowożytnej Europy”.
